☆熱帯夜を吹っ飛ばせ！　納涼中華市祭！☆

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☆熱帯夜を吹っ飛ばせ！　納涼中華市祭！☆

36:海月 亮 2005/08/09(火) 23:21
それから二十分足らずバスに揺られていたが､その先々でも少女たちを拾っていき､終点の常山神社に着く頃にはバスは満員御礼状態。そのあいだも虞翻はその正体に気づくべくもないふたり（というか､八割は朱然）の質問攻めにあっていた。
気分の乗ってきたらしい虞翻も､自然と言葉が弾むようになっていた。自分は今日しかこの地に居れないだとか､ここを去る想い出に祭を見に行くつもりだったとか…そんなこじ付けにも余念がなかった。このあたりは､流石に浮かれているようでもやはり虞翻は虞翻だったと言うべきか。
｢よ～し､到着～♪｣
バスの中できちっと服装を整えた朱然､陸遜に続いて､虞翻もその場に降り立つ。終バスは十時過ぎに一本あるので､その前のバスで帰れば問題なかろう…と虞翻は考えていた。
｢まだ花火までだいぶ間があるよね。どうする？ 民謡流しにでも参加しとく？｣
どうやら朱然の頭の中には｢それでも孫権たちと合流すべく悪あがきする｣という選択肢は完全にないらしい。恐らく､偶然に鉢合わせれば僥倖､くらいの感覚でしかないのだろう。向こうから彼女たちに連絡を取った気配がないところをみると､多分元歎あたりに占いで探させるか､偶然に鉢合わせというシチュエーションを期待してわざと放っているのだろう…虞翻は､そう考えていた。
｢そうねぇ…放送かけて呼び出してもらうのもなんだし…たまには私たちだけで別行動､偶然鉢合わせてラッキー､って言うのもいいかもね｣
どうやら陸遜も同じ考えのようである。こういうアバウトなところをとやかく言うものも居るが､そういうのも長湖部ならではのものでる。そして虞翻もそういうものが嫌いではなかった。
｢燁夏さんもいいよね？｣
｢え？ あ…ええ｣
一瞬､自分が偽名を使っていることを忘れて答えに詰まったが､虞翻はぼーっとしていたふりをして誤魔化した。
その時､境内のほうから祭囃子の音楽が聞こえてくる。
｢あ､もう始まった。ふたりとも､早く早くっ｣
矢のように飛び出した朱然に､一拍おいて陸遜が慌てて叫んだ。
｢ちょ…そんなに急いだって一曲めはもう…｣
｢ほら､あたしたちも行こ｣
｢わ…燁夏さんまで…もうっ｣
虞翻は陸遜の肩をぽんと叩いて､その後に続いて駆け出した。
振り返ったときに観た陸遜の膨れっ面が可笑しくて､虞翻は笑みを隠すことが出来なかった。

一方､そのころ。
｢こら世龍に世方､無駄なもん買ってんじゃない！ 帰りのバス代なんて立て替えてやんないよっ！｣
黒のノースリーブに白のチノパンといういでたちの虞汜は､目の前の人混みからたこ焼きを手に飛び出してきたふたりの妹を咎めた。着ているのが橙の振袖と緋の振袖､そして髪型がショートカットとツインテールという違いはあったが顔立ちは瓜二つのこのふたり､虞汜とは四ツ歳の離れた虞聳､虞昞の双子姉妹である。
｢え～！？ これは仲翔お姉ちゃんの分だよ～｣
｢あたしたちふたりで出し合ったから大丈夫だよ～｣
その双子は一様に膨れっ面になり､声を揃えて反論する。
｢お馬鹿。もう帰るんならまだしも､どうせそのつもりないんでしょ？ 帰り際に買えば余計な荷物を増やさなくていいって思わないの？｣
｢｢うぐ…｣｣
この正論の一撃であっさりと口を噤む双子。その殊勝な行為は褒めてやるべきだが､まだまだ考えが足りないようだ。虞汜は苦笑し｢やれやれ｣と頭を振って､
｢まぁ買っちゃったモノは仕方ないわ。包んでもらって袋に入れてもらいなさい。そうすれば落とさなくてすむかもしれないわ｣
と助け舟を出してやった。
｢…うん｣
｢わかったぁ…｣
悄気てつまらなそうにしていた双子だが､気を取り直して先刻の人混みの中へまぎれていった。そのとき。
｢姉さ～ん､世洪姉さん大変だよっ！｣
駆けて来たのはセミロングに白のワンピースを身につけた少女。虞汜の年子の妹､虞忠である。
末妹の虞譚がトイレに行くと言い出したので､それに付き添っていたのだ。それが血相変えて戻ってきたものだから､虞汜は瞬時のうちに何が起きたか､その七割方察していた。
｢思奥が…思奥が居なくなっちゃったんだよ～！｣
うわ､やっぱりか…と彼女は頭を抱えてしまった。
こんな時､自分の頭の回転がもう少しばかり遅ければ良かったのに…と､どうでもいいことを後悔する虞汜だった。
｢トイレからあの娘出てきたのは観たんだけど…あの娘あたしに気づかないで人混みのほう行っちゃって…どうしよう姉さ～ん｣
｢落ち着きなさい世方､とにかく､祭の本営探してみよう？ それで放送かけてもらうなり探してもらうなりするしかないわ…｣
涙目でおろおろするばかりの妹を宥め､戻ってきた双子姉妹への説明もそこそこに､虞汜は妹三人を引き連れて境内のほうへと向かっていった。

｢ありゃ…あの娘､迷子なんかな？｣
｢え､何処に？｣
人混みに何か目ざとく見つけたらしい朱然の呟きに､陸遜もそちらに目をやった。
｢何処にいるのよ？ 見間違いじゃないの？｣
｢あ､疑ってるわね…こっちだよこっち｣
｢ちょ…ちょっと｣
朱然はそう言って陸遜の浴衣の袖を引っ張った。抗議の言葉も聞いてるんだか聞いていないんだか。虞翻もその後に続く。
｢ね､どうしたのお嬢ちゃん。お家の人とはぐれちゃった？｣
朱然の声に混じって､しゃくりあげる少女の嗚咽がかすかに聞こえた。人混みから顔を覗かせ､少女の顔を見た瞬間に虞翻は絶句した。
（思奥！ あ…あの娘たちあれほど目を離すなって言ったのに～！）
虞一族の特徴的なプラチナブロンドに､やや紺を帯びた黒の瞳。そこにいたのは虞翻とは十も歳の離れた末妹の虞譚であった。
｢まいったなぁ…なんかとんでもない厄介事背負い込んだって感じ？｣
｢見つけたのは義封でしょ､もうっ。それに見つけた以上､放っておけないじゃない｣
｢う～ん…｣
両の目からぼろぼろと大粒の涙をこぼし､泣きじゃくる少女への対応に困惑する朱然と陸遜。
火のついたように泣き出した妹の姿に､虞翻も眼前の妹の不憫さに同情するやら､こんな事態を巻き起こした会場のどこかにいるだろう不甲斐無い妹たちへの怒りやらで泣きたい気分だった。当然ながら､現在変身中の長姉が目の前にいるだろうなんてことに､虞譚が気づいている様子もなさそうだ。
｢仕方ないなぁ…ここはひとつ､祭の本営まで連れて行ったほうがいいと思うわ｣
｢あ…そうよ､燁夏さんの言うとおりよ。それがいいわ｣
｢え～､今行ってきたばかりなのに～？ ぐずぐずしてるといい席取られる～｣
朱然の無責任な一言に､虞翻は正体を隠していることを忘れ､思わずその頭に拳骨の一発でも見舞ってやりたい気分になった。
｢呆れた…見つけた以上責任とんなさいよ｣
｢へーへー､解りましたよ～だ｣
陸遜がそう嗜めると､仕方ないなぁ､と言わんばかりの表情で朱然もそれに従った。

37:海月 亮 2005/08/09(火) 23:22
｢部長～っ､こっちこっち！｣
見晴らしのいい土手の一部を占拠した少女たちが､そこに姿を現した少女たちに呼びかけた。長湖部長･孫権を筆頭とした何名かの食料調達組が合流を果たし､戦利品の分配を開始した。
合宿上がりの着の身着のまま､体操着の半袖にハーフパンツといういでたちは凌統､朱桓､潘璋などの体育会系。
ばっちり浴衣を着付けているのは部長孫権を始め､顧雍､朱拠､薛綜といったお嬢軍団に､意外なところでは周泰がこの仲間に入っていた。普段流すままにしている銀髪を綺麗に結って､いざ着飾ってみればまるで別人のようであった。それで散々からかわれてしまったせいか､彼女は何時も以上に引いた位置にいる。
それでもって思い思いの私服を身につけているのは諸葛瑾､谷利､潘濬､そしてお目付け役の張昭といったあたり。諸葛瑾は白のワンピース､潘濬らも涼しげに軽装になっているのに､何故かごっそりと色々着込んでいる張昭。
｢なぁ…なんであのねーさん､あんな暑苦しい格好してやがるんだ？｣
ひそひそ声で隣の吾粲に耳打ちする潘璋。
｢知りませんよそんなの。あたしらに対するあてつけかなんかじゃないんスか？｣
｢言えてる､観てるだけで暑っ苦しいわね､アレ｣
うんざりした表情の歩隲に､凌統も皮肉たっぷりに相槌を打つ。朱桓もそれに続く。
｢こんな蒸し暑い日に､どー観たって冬物のロングスカートに長袖の上掛けだろ？ 正気の沙汰じゃないよな～｣
｢それとも単に年寄りだから寒がり…げ｣
｢なぁんですってあんたたちぃ～！？｣
半袖パーカーにキュロットスカートという私服組の全琮がそこまで言いかけたところで､背後にものすごい形相の張昭が睨みつけるように立っていた。たちまちにして､彼女らの周りにいた無関係な少女をも巻き込んで､張昭の怒りの説教が飛ぶ。
｢相変わらずねぇ､あの人も｣
｢連中も面白がって聞こえよがしにいうのも悪いんだけどねぇ…どっちもどっちだわありゃ｣
それを離れた位置で眺める諸葛瑾と厳畯も呆れ顔である。
｢そういえば､結局伯言たちには会えませんでしたね。承淵たちも何処にいったもんだか｣
｢ええ…元歎曰く中学生軍団は帰ったようだし､伯言たちは会場の何処かにいるってことなんだけど…｣
厳畯の目配せを受け､草の上においたタロットから目を離し､なにやら呟く顧雍。
｢居る事は確かだけど､人が多すぎて巧く気配がつかめない､って？｣
顧雍がこくり､と頷くのを見て､肩を竦ませる厳畯。
｢元歎先生の占術を持ってしてもだめとなりゃ､諦めるしかないですかね？｣
｢だから来るのを待って､合流すればよかったのよ。どうせ急ぐことだってなかったんだし｣
｢そうだね…でも､いるんだったら帰り際にばったり出会うかもしれないし｣
諸葛瑾の尤もらしい意見に､ちょっと残念そうな表情の孫権。
その時､一発目の花火が､轟音を伴って夜空に大輪の花を咲かせた。

そのころ､境内脇の本営に､木々の隙間から花火を眺めてる少女が四名。
言うまでもなく陸遜､朱然､そして変身中の虞翻とその妹虞譚である。結局放送を掛けようにも､虞譚は見ず知らずの娘三人はもとより､運営委員の大人たちにも警戒して口を利こうともしない。目の下を真っ赤に腫らして､不安そうに俯いているままだ。
仕方ないので迷子がいるという放送だけ掛けてもらい､心当たりのある人間が来るのを待つことになった。
｢ちっくしょ～…とんだ災難拾っちゃったな～｣
｢あんたのせいだあんたの。それより､私思ったんだけどさ｣
不満げの朱然だったが､陸遜が小声で､
｢あの娘､よく観ると仲翔先輩に似てない？｣
｢ん？…あれ､そういえば｣
彼女にもようやく思い至ったらしく､次の瞬間にはにんまりと笑みを浮かべる。
不意に自分の名前を呼ばれて､虞翻はどきっとした。
｢そうだよ､ランプの光で解り辛かったけど…確かに､あの髪の色に髪型とか…｣
｢ね､そっくりだよね｣
確かに虞譚の髪型は､三つ編みにこそしていないが､両サイドに垂らした髪の先をリボンで結っている。ツリ目かタレ目かの違いもあるが､確かに面影はある。
｢この娘もうちょっと大きくなれば､きっと先輩みたいな美人になるのかしらね？｣
｢あ～…でも見た目だけにしてもらいたいもんだな。この可愛らしいのからどぎつい言葉が飛んでくるのは遠慮願いたいトコだ｣
耳をそばだてて聞いている虞翻。朱然の言うことも恐らくはほとんどの部員が思っていることだろうことは､虞翻も承知していたことだが…やはりそういう風に見られていることを改めて思い知らされ､少し胸が痛んだ。
｢確かに…でも､あの人は言われるほど悪い人じゃないような気もするよ？ 私はあまり付き合いはないけど､公紀がね｣
｢知ってるよ､あのふたりが仲いいことくらい。まぁアイツも同類のような気もするけどな｣
｢…………その同類と従姉妹の私はどうなんのよ｣
ジト目で睨む陸遜。朱然はそれを気に止めた風もない。
｢結構似たもの同士だと思うぜ？ 正しいと思ったことは梃子でも曲げない真面目委員長タイプだよ､あんたも公紀も仲翔先輩もさ｣
｢…お姉ちゃんのこと…知ってるの？｣
｢｢へ？｣｣
その時､沈黙を守っていた虞譚が､恐る恐るといった風にその会話に割り込んできた。どうやらひそひそ声で話しているつもりが､何時の間にか普段の調子で喋っていたらしい。
呆気にとられていた陸遜が､
｢え…えと､じゃあ…あなた本当に仲翔先輩の…？｣
と問うと､虞譚はこくりと頷いた。

38:海月 亮 2005/08/09(火) 23:23
｢ふたりとも､そろそろ休憩に入ってくれやぁ｣
｢ど～も～｣
｢じゃあ頼みます～｣
祭り会場の一角､テント張りの大きな休憩所の軒先で焼き鳥をひっくり返す少女たちは､その数本を手前の皿へ盛り付けると､やってきた初老の男性に後事を託して引っ込んだ。
青い半被に豆絞りという格好で､バイトに勤しむのは歩隲と敢沢の長湖部苦学生コンビであった。
｢いやぁ､覚悟はしてたけどやっぱ重労働だわこりゃ｣
｢文句いうなって。祭りも楽しんでお金も入るんだから､上出来だよ｣
敢沢は汗をぬぐいながら､裏手に設置されている従業員用の薬缶から注いだ麦茶を一口に飲み干す。
｢そういえばさ､結局部長たちって何処いったんだろ？｣
｢わかんね。もう花火始まったんだし､どっかで集ってみてんじゃないの？｣
興味ない､といった感じの敢沢。
｢それもそうか。それよりさ､さっきトイレ行ったときに伯言たち見かけたんだけどさ｣
｢じゃあ部長もいたんじゃないの？｣
｢ううん。それがね､ひとりは義封だと思うんだけど､もうひとりがね…ちょっと此の辺じゃ見かけない感じの娘だったんだ｣
｢親戚かなんかじゃないのか？ 陸家にしろ朱家にしろ､あの一族蘇州地区にはゴマンといるからなぁ｣
｢いや…違うと思う。黒髪に緑がかった眼だったから､あの血筋じゃないと思う｣
｢よくそんな細かいところまで…｣
呆れたように呟く敢沢。それを他所に､歩隲はしきりに首をひねっていた。
｢でもさ､なんかあの顔､どっかで見たような気がするんだけどね～｣
｢気のせい､もしくは他人の空似ってヤツでしょ？ あ､ほら花火上がった｣
敢沢の指差した先で､三連発の花火が上がった。

｢ああ…績がそういえば言ってたな。虞姉妹って五人姉妹か六人姉妹だったっけ？｣
｢六人よ､確か。親戚やら何やらで親しくしている娘を入れると実質十二人って…そういえばうちも幼節や親戚の娘が仲翔先輩の妹さんと仲良かったから聴いたことあったわ｣
うんうんと頷く朱然に相槌を打つ陸遜。
｢しっかし､ここまでちっこくなると仲翔先輩の妹って言われても､やっぱりピンとこないわね…｣
｢…なんだかその人､随分曰くありげな人みたいね｣
それまで沈黙を保っていた虞翻が､ようやく会話に割り込めるタイミングをつかんで口を開いた。
｢曰く…確かにそうかもな。口の悪さだけなら学園屈指って感じで｣
｢そんな大げさな…確かに､皮肉屋ではあったけど｣
｢あのなぁ伯言､お前春先に散々こき下ろされていて頭にきてないの？｣
朱然の軽口に､虞翻の顔色が変わった。
彼女が言っているのは､虞翻が交州学区に左遷させられたときのことを言っているのだろうことは間違いなさそうだ。あの日､虞翻は孫権や張昭と示し合わせての狂言とはいえど､陸遜に対して散々に罵声を浴びせてしまった記憶がある。｢いちマネージャー風情が､一時の幸運で成り上がって､周瑜の後継者を気取っているだけじゃないか｣と。
芝居とはいえ､自分もその才覚を認めた少女を心無い言葉で貶めた罪の意識に､虞翻は未だ苛まれていた。
｢う～ん…でも､公紀も言ってたんだけど､あの人は理由もなくあんなこというような人じゃないような気もするの。きっと何か深いわけがあったのよ｣
｢うわ､お人よしがいる～。そんな取り繕ったこというのはみっともないよ伯言？｣
｢…おねえちゃんたち…仲翔お姉ちゃんのこと､嫌いなの…？｣
みると､怒っているとも悲しんでるとも取れる複雑な顔をして､目の端に涙を溜め込んだ虞譚が三人をじっと眺めている。
｢い､いや嫌いとかじゃなくってさ…うんっと､なんっつったらいいのかな…なんか近寄りがたいっていうか｣
慌てて取り繕おうとする朱然だが､これは却って逆効果だったらしい。
大声で泣き喚きはしなかったものの､ぼろぼろと涙を落としながら俯いてしまった。流石の朱然もばつが悪いと見えて｢困ったなぁ
｣と頭を掻いている。
後輩たちの本音で相当ダメージも大きかったが､泣き出した妹の姿が虞翻に更なる追い討ちをかけた。こうなったら収まりがつかない。思うより先に､彼女は妹を抱き寄せていた。
｢燁夏…さん？｣
怪訝そうな陸遜の声がする。
｢私…この娘の気持ちが良く解る…私もね､しばらく前に…あなたたちの言う先輩のように､友達と大喧嘩したの｣
｢え…｣
｢私も本当は離れたくなかった…でも私､未練を残したくないからわざと心にもないことを言って…もしかしたら､私がそんな馬鹿なことをしたばかりに､この娘みたいに私のことを考えてくれている友達が辛い思いをしてるかもしれないって…そこまで考えていなかったから…｣
正体を明かさないための方便ではあったが､言葉に託した気持ちは紛れもない本心からの言葉だった。
｢…大丈夫ですよ。私だって先輩がどういう気持ちであんなことを言ったか､なんとなくだけど解っていましたから…きっと､燁夏さんのお友達だって､きっと解っているはずです…｣
｢あたしだってあの人嫌いじゃないよ。あの口の悪ささえどうにかなれば､もっといろんなこと話してみたかったし｣
後輩ふたりがそう､慰めてくれた。腕の中で泣いていたはずの虞譚も､それが本当の姉と知らずに頭を撫でてくれた。
｢……ありがとう｣
虞翻はそれだけでも心が少し軽くなった気がしたが､それと共に､自分が仮初の姿で彼女たちの気持ちを玩んでいるのではないかという罪悪感も覚えていた。

39:海月 亮 2005/08/09(火) 23:24
｢あ､やっぱり思奥だ！｣
｢おね～ちゃ～ん､思奥いたよ～！｣
天幕にとびこんできた双子の後から､半べその虞忠と慌てた様子の虞汜も入ってきた。
｢お姉ちゃん！｣
それまで虞翻の膝の上にちょこんと腰掛けていた虞譚は､姉たちの姿を認めてぱたぱたとそちらに駆け寄る。
末妹を抱き寄せ､虞忠はその場にへたり込んでしまった。
｢良かったわね､あんたたち｣
｢わ､伯言先輩に義封先輩！ もしかして先輩たちがこの娘見つけてくださったんですか！？｣
想いもがけぬ人物に出会って､虞汜も目を丸くした。
｢ああ､あたしが人混みからみつけてやらなかったら今ごろは人波の藻屑だ。感謝しろ娘共｣
ふんぞり返ってみせる朱然に､もう苦笑するしかない虞汜。
｢あはは…恩にきります。あれ､そちらの方は？｣
そう言って虞翻の方に視線を送る。陸遜が簡単に､自分たちが孫権たちとの待ち合わせに間に合わなかったこと､その時､ちょっとしたピンチを救ってくれた彼女に出会い､折角だから祭観覧の同行者に誘ったこと､虞譚の面倒をみてくれたことを説明した。
｢そうだったんですか…申し訳ありません､ご迷惑をおかけしました｣
やはりというか､虞汜も他の妹たちも､自分が彼女らの長姉であることなど気がついている風はない。
｢いえ。それよりこの娘はまだちいさいんだから､ちゃんと気をつけてやらなきゃダメよ｣
｢はい…気をつけます…え？｣
頭を上げて一瞬怪訝な表情をする虞汜。
それを読み取った虞翻も｢まさか｣と思ったが､
｢どうかした？｣
｢あ…い､いえなんでもないです。先輩方も､本当にありがとうございました｣
再度､深々と頭をさげる虞姉妹一同に､｢気をつけてね｣と残すと､虞翻たちもその場を後にした。
その際､虞翻は時計の針が既に九時半を少し回っていることに…即ち､自分が帰るためのタイムリミットが近づいていることに気がついた。

｢今日は楽しかったわ。あなたたちのおかげで､この地を発つ前のいい思い出ができた…本当にありがとう｣
｢いいえ､お誘いしたのも私たちだから､そう言っていただければ幸いです｣
｢なんだか名残惜しいけど…もしまたこちらに遊びにきたときには連絡くださいな。長湖の周辺であれば､いくらでもご案内しますよ｣
そう言って､朱然は自分たちの連絡先を書き込んだメモを押し付けてきた。どうやら自分が虞翻であることに､彼女たちは最後の最後まで気が付いていないようだった。
｢うん…じゃあ､君たちも元気でね｣
それだけ残すと､虞翻は帰路に着く人混みにまぎれた。
二人の影が見えなくなると､彼女は足早に人混みから離れようとする。
思わぬハプニングのために､彼女は予定外に時間を浪費していた。先ほどから時折視界がぶれる感覚に何度か襲われていたが､どうやらそれが時間切れが迫っていることを示すサインであるのだろう。そして､その間隔は短くなっている。
｢あっ！｣
やはりというか､バスも相当に混んでいる。現在時刻は十時五分前。薬を飲んだのが七時ちょっとすぎだから､その正確な時間は解らないものの､もう猶予がないことは良く解っていた。
（いけない…もしあの中で変身が解けたら､地方紙の珍事件枠確定だわ…どうしよう…！）
困惑する彼女を眩暈が襲ってきた。
虞翻は数時間前の､諸葛亮の言っていた言葉を思い出していた。
－その薬を一度に飲んでしまうと､変身が解けるときに意識を失うことがあるようです。変身が解ける直前くらいから動悸や眩暈に見舞われるでしょう。時間に余裕を持って行動されることをお勧めしますよ…－
いくら薬の時間切れだからって､ここまで大げさな副作用を用意することもないだろうに…自分が選んだ結果とはいえ､それでも虞翻は諸葛亮を恨まずにはいれなかった。
まさかここまで､前後不覚になるような症状が出るとは考えていなかったのだ。ウマい話には必ず裏がある､ということを今更のように思い知らされていた。
（まだ…意識が途切れる前に…人影の少ないほうへ…）
彼女は気力を振り絞り､人の目を巧みに避けて林の奥深くへと入っていく。
まだ止まぬ祭囃子が遠く聞こえるのは､単にその場から距離を離しているだけではないのだろう。
ふらつく足で､密集する木にもたれながら更に奥へと進んでいくが…俯いていた彼女は気づかなかったが､林は途切れようとしていた。次の瞬間。
｢…あ…！｣
彼女の視界に飛び込んできたのは､深く沈みこんだ､夜闇で底の見えない涸れた用水路だった。気づいた時､茂みの草に足をとられて彼女は思い切りバランスを崩していた。
｢姉さんっ！｣
夢か現か､その意識の狭間で彼女は妹の叫び声が聞こえた気がした。
そして､虞翻の視界は暗転する…。

40:海月 亮 2005/08/09(火) 23:24
虞翻が目を覚ました時､そこは見慣れない部屋だった。
｢え…！？｣
慌てて跳ねるように飛び起きる。差し込んできた光に､彼女は既に夜が明けたという事実を信じきれず､一瞬｢ここがあの世というヤツか？｣と思ったが…見覚えのある少女がそこにいたことに気づき､その考えを即座に否定した。
｢あ､気がつかれたんですね！ 大丈夫ですか？｣
｢う…うん。ここは…｣
｢私の実家…ああ､申し遅れましたが私､この常山神社の神主の娘で…｣
｢…知ってる。こうして話すのは初めてだけど…帰宅部連合の趙子龍を知らない人間はこの学園にいないでしょうね｣
｢光栄ですわ｣
そのお世辞とも皮肉とも取れない言葉に､趙雲は穏かに微笑んで返した。
まだ意識ははっきりしないところもあったが､虞翻はとりあえずここが彼岸の世界でないことだけは理解した。もしこのとき趙雲が巫女衣装を着ていたらもしかしたらあの世だと思ったかもしれないが､白ブラウスに紺の巻きスカートという､どうみても私服といういでたちなのでここはやはりあの世ではないのだろう…というような根拠のない理論が脳裏をよぎるあたり､虞翻の意識はまだ本調子ではないようだ。
｢いったい…私はどうしちゃったのかしら…？｣
｢私も又聞きの話になるのですが…お祭りの終わりごろになってあなたの妹さんが本営に飛び込んできて…何でも､あなたが用水路のほうへ落ちそうになったのを助けたとのことですが…気を失っているようでしたので､こちらにお連れした次第です｣
｢そう…｣
それで自分の身に何が起きたか､彼女は概ね理解した。やはりあの意識の狭間で聞いたのは､確かに妹…恐らくは虞汜か虞忠の声だったに違いないだろう。
しかし､そこでひとつ引っかかるところがあった。即ち彼女が意識を失う間際､彼女の変身が解けていたのか否かだ。
｢それで､あの子達は…？｣
｢一応､気を失っていらっしゃるというか､眠られていたというか…とにかく､あなたが無事だということはお伝えしたんですけど…一番下の妹さんが､あなたの側にいたいと言うことでこちらにお泊り頂いたんです｣
｢そうだったの…ごめんんさいね､なんだかご迷惑かけたみたいで｣
｢いえ､うちの家族も賑やかなのが好きなくちですし…立場上､来客も多い家ですから｣
｢かくいう私も､こちらに一泊させていただいたのですがね｣
そこには何時の間にか､諸葛亮の姿があった。黒無地のシャツに短めのデニムスカートという意外にノーマルな取り合わせに､流石に暑いのか腕まくりした白衣を身につけている。
｢先に言わせて頂きますが…やはり心配になって後をつけさせていただきました。如何な薬でも体質によって効果や副作用の出方が異なることもありますゆえ…｣
｢…てか､私ぜんっぜん気がつかなかったけど…｣
｢気が付かれたら尾行の意味がありますまい？｣
そりゃそうだけど､と心でツッコむ虞翻。文句をいいたいのも山々だが､言ったところで効果がないことは解りきっているし､体力の無駄だと思ったのでやめておいた。
｢長湖部の皆さんがいらした様なので､あなたがここにいることをお伝えしようと思ってたんですけど…孔明さんから事情をお聞きしましてね。実はその薬､私も二月に使わせていただいたものですから｣
余談だが､帰宅部連合の関羽と趙雲はバレンタインデーにおける最大の被害者といって良い。今年は長湖部とのいざこざで関羽が既に一線を退いていたため､“羽厨”が“雲厨”と化して趙雲を襲撃したのだ。幸か不幸か､バレンタインデーの週には騒乱の決着もつき､例年以上の大騒動になっていた。
趙雲はこの日一日､諸葛亮の被写体になるという条件と引き換えに変身薬を開発してもらい､事無きを得たのであった。不幸なのはそういう伝手のなかったために例年通り逃げ回る羽目になった“益州の宝塚”張任や､曹操の謀略により学年生活最期でその標的にさらされた夏候惇であろうか。
それはさておき。
｢どうでしたかな仲翔先輩､夏祭りにおけるシンデレラ体験のほどは？｣
諸葛亮が､いつもどおりの意味ありげな笑みで問い掛けてきた。
その一言に､虞翻は昨夜の記憶に思いを馳せる。楽しかったこと､寂しかったこと､いろんなことが脳裏に浮かんできて､
｢…なんだか､いろいろなことがありすぎて…巧く言葉にできないわ｣
とだけ言うのが精一杯だった。

勧められた趙家の朝食をご馳走になって､虞姉妹は常山神社を後にした。
これから一週間の間､学園都市の各所にある神社でも祭が行われる。常山神社でも､これからの一週間祭一色だ。
｢ねぇ姉さん。何であんな姿になっていたの？｣
｢え…？｣
帰り道､小声で虞汜が耳打ちしてきたその言葉に､虞翻は心臓が飛び出るのではないかというほど驚いた。
｢あ…あんた､私のことが…？｣
｢一体何年､あんたの妹やってると思ってるのよ。余人ならいざ知らず､あたしが姉さんの声を聞き間違えると思ったら大間違いよ｣
まさか。そういえば､自分が変えたいと念じたのは髪の色と瞳の色だけだった。まさか声だけで自分の正体を見破る人間がいるなどとは考えもつかなかった。
｢それに思奥も､姉さんのこと､ちゃんとわかってたと思うよ？ あのあとしきりに､お姉ちゃん可哀相だ､って言ってたから｣
｢そっか…｣
軽口を叩いていた虞汜が､不意に真剣な顔をして言った。
｢伯言先輩たちが何言ってたか知らないけど､姉さんは姉さんが思っているほど､悪い人じゃないよ｣
そんな妹の言葉に､虞翻も嬉しいやら恥ずかしいやらで､苦笑するしかなかった。
｢大きなお世話。さ､お昼ごはんに間に合わなくなるから､早く帰るわよ｣
青空の下､長湖へ通じる大通りを､少女たちは駆けていった。

後日談。
｢う～ん､イイですよ先輩…幼常､もう少し光を｣
｢こうですか師匠？｣
背後に反射板を持つ少女のひとりが､その角度を微妙に調整する。
｢おーけーおーけー。威公はもう少し左に…そうそうその位置｣
そのファインダーの先には､なんとも釈然としない表情の虞翻がいた。
｢ねぇ孔明…なんで写真一枚取るのにこんな大掛かりなことする必要があるの？ それに何でスクール水着？｣
祭の日から一週間後､彼女は諸葛亮の呼び出しを食って､益州学区は巴棟の室内プールにきていた。聞けば､全会一致でプールサイドで水着姿の虞翻を撮ると言う事で決定したという。全会､ということは､恐らくここに集った馬謖､楊儀､董厥､樊建､蒋エンといった面々との協議の上であろうが､そんなことはどうでもいい。
｢ふむ､良い質問です先輩。かつて赤壁島で蒼天会軍と戦うに際し､あなた方と論を戦わせたことは覚えていらっしゃいましょう？｣
｢…論議？ アレが？｣
虞翻は眉間に皺を寄せていた。まぁ､虞翻に限らず､あの日論陣に参加したものにとって“アレは断じて論議ではない､アレは諸葛亮の萌え解説とやらで煙に巻かれた長湖部の厄事だ”というのが共通見解だった。無論､虞翻もその見解を違えていない。
｢その時私は思ったのです…この部はこれほどまでのツンデレ眼鏡っ娘の天国と化していたのか､と。あの日以来､私は密かに簡雍先輩の協力を仰いで､秘密裏にその写真を集めていたのでありますが…｣
｢おいおい…｣
｢ですがあなたの写真のみ､どうしても納得のいくものが手に入らなかったのです…そういうわけで､こう言う機会を狙っていたのですよ…｣
もう何て言ったらいいのか…虞翻は呆れるあまり偏頭痛を起こしていた。
｢というわけで今日は存分に撮らせて頂きますよ？ それでは一枚目､入ります｣
そして､泳ぐ者の居ないプールの一角にフラッシュが光る。

結局､虞翻はその日一日を丸々潰す羽目になったが…幸いにも､夏休み明けの模試で成績が落ちたという話はない。

（終わり）

44:北畠蒼陽 2005/08/10(水) 18:24 [nworo@hotmail.com] 
「いや、あの……ほら、楽チン先輩、可愛いですよ、とっても。あはは」
「でも濬沖だって一番最初、『あ』とか言って固まったじゃない」
王戎がフォローしたが王渾が叩き潰した。
空気読めよ、王渾。
まぁ、実際のところ制服が可愛いのは確かで、それを『あの』楽チンが着ている、ということにすさまじいギャップがあるのだが。
「あー、あははー」
困ったような顔で笑う王戎。実際、それくらいしかできないのだが。
「……あの、さ」
真っ赤な顔で楽チンが引きつり笑いを浮かべた。
「あの……できればお姉ちゃんたちには内緒にしておいてほしいかな～、って」
毋丘倹や胡遵ならともかく、王昶とか文欽なんぞに知られた日にはどんだけ笑われるかわかったものではない。
「楽チンちゃん」
「ん？」
王渾が人差し指を唇に当て純真無垢な……明らかにそれを装った口調で楽チンを呼ぶ。
「あたし、ケーキバイキングがいいなぁ」
ディアブロだ。ディアブロがいる。
楽チンはそう思った。
「玄沖、あんた……間違いなく文舒の後継者だよ……」
楽チンの言葉に王渾は『てへっ』と笑った。
褒めてねぇよ。
落ち込みながらちらっと王戎を見る。
「あ、いいですいいです。あたしはいいですから！」
ぶんぶんと手を横に振った。
「濬沖はいい娘だねぇ」
しみじみと言った。
このディアブロの横にいると天使かと思えてしまう。
「いいよ、２人ともおごり、ね。そのかわり誰にもばらすなよ」
苦笑する楽チン。
「わぁー、楽チンちゃん、ダイスキー」
「あー……あはは。ほんと、すいません先輩」
１人は歓声、１人は謝罪。
つまり１人は悪魔で１人は天使ってことだ。
どっちがどっちかは言うまでもないことなのだが。

……
……
……
「いやぁ～、ここ、ほんとにおいしいねぇ～」
王渾の王戎に語りかける。
かなりご満悦のようだ。
「また来たいねぇ♪」
楽チンのほうを見てにやにやと笑いながら言う。
……あんた、そういうプレッシャーのかけ方は姉そっくりだよ。
対する王戎のほうは『あはは』と苦笑しながらコーヒーを飲んでいる。
板ばさみのつらさはよくわかるよ、うん。
「あ、ねぇ」
王戎が不意に腕時計を見た。
空にはそろそろ夕闇のベールが降りようとしていた
「あ、そろそろだっけ？　ここから見えるかな」
クーラーのきいた店内から外へは出たくないらしい王渾が窓にへばりつく。
「大丈夫だよ。普通に座ってても見えるはずだから、さ」
楽チンは苦笑しながら王渾に言う。
３人で見る夕方の空。
この薄闇の空を彩るのは……

花火が上がった。

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