小説　『牛氏』　第一部

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小説　『牛氏』　第一部

82:左平（仮名） 2003/09/21(日) 22:51
四十一、

「ん？文和がしょっちゅう遠駆けに出ているというのか？」
「はい。時には、帰りが翌朝になる事もあります」
「そうか」
「そうか、で済む事なのですか、これが。配下の一人が勝手に外出しているのですよ！」
普段は温厚な盈が、少し昂奮している様だ。確かに、監督不行き届きとみられてもおかしくはない事なのであるから、主を思えばこういう態度になるのも無理はない。
「良いのだ。私が『時間が空けば、そなたの好きな様に使っても良い』と言ったのだからな。それに、文和は仕事をおろそかにしておるわけではなかろう？」
「それはそうなのですが…」
盈にしては、どうも、歯切れが悪い。
「何だ？まだ何かあるのか？」
「それならそれで、なぜ朝帰りなどなさるのかが引っかかるのですが…」
「そうか？外に惚れた女の一人でもいるのではないか？あいつも、私とは同年代だ。時に、女を抱きたくてならぬ事があるのだろう。そう気にするものでも…」
そう言いかけると、盈は、急に語気を強めた。
「衣服に異様な乱れがあってもですか！」

これには、少々驚いた。どうしたんだ、一体。
「異様な乱れ？一日中着続ければ衣服はおのずと乱れるではないか。それに、いったん脱いだりしてもやはり乱れるもの。何が異様だというのだ？」
「あれは、単に一日着続けたとか一度脱いだという程度の乱れではございません。そういう時の文和殿の衣服は、どう考えても、屋外で一晩を過ごしたとしか考え様のないほどに汚れておるのです」
「ふむ…」
なるほど、確かに異様ではある。女に逢うというのであれば、屋外に一晩中いるとは考えにくい。
（しかし、なにゆえに？）
そのあたりが、どうも分からない。ただ、放置しておけば、自分にとっても、周りにとっても、よろしからぬ影響を与えてしまいそうではある。
（ともかく、調べてみねばな…）
「分かった。今度文和が遠駆けに出た時には知らせてくれ。後をつけてみよう。…よいか、この事は、くれぐれも内密にな。よいな」
「はっ！」

数日後－。
「盈よ。文和の様子はどうだ？」
「はい。この何日かは、あまり出られませんし、出られても日没までには帰ってきておられます。朝帰りをなさるのは、だいたい旬日（十日間）に一回程度ですから…今日、明日にもそうなさるのではないかと思われます」
「そうか。では盈よ。馬を用意しておいてくれ。私も遠駆けするとしよう」
「はっ」
そう言い渡すと、牛輔は外出の支度を始めた。ここのところ、賈ク【言＋羽】と共にずっと文書の処理に追われていたから、久しぶりの外出である。

84:左平（仮名） 2003/09/28(日) 22:12
四十二、

門が開いた。ほぼ同時に、全速で二騎が駆け抜けていった。牛輔と盈である。
「殿！どちらへ！」
あまりの急ぎ様をみた門番が、思わずそう呼びかける。何か重大な事があったのだろうか。そう思うのも無理はない。
「どことは言えんが、日没までには帰る！私が帰るのを待っておれよ！」
「はっ、はいっ！」

砂塵を立てつつ、二騎は平原を駆ける。
「文和は西に向かったのであったな！」
「はいっ！まだ出られたばかりですから、十分に追いつけるはずです！」
「うむ！向こうに気づかれてはならぬのであるが、何か手はないか！」
「ございません！」
ともに馬上にあるせいか、二人ともやけに声が大きくなる。それにしても、「（手が）ございません！」とこうもあっさりと言い切る事もなかろうに。
「…おい、それはまずいだろうが」
思わず興奮から醒めた牛輔は、そう言うと馬を停めた。慌てて盈も馬を停める。
「まぁ、そうなのですが…このだだっ広い平原を行くのですよ。隠れ様もありませんよ」
「うぅむ…そこなんだよな…」
先ほどまでの全力疾走から一変、二人はしばしその場にたたずんでいた。

「…まぁ、何だ」
しばらくの沈黙の後、牛輔はおもむろに口を開いた。
「何も今日でなくてはならんというものでもないのだしな…。盈よ」
「はい」
「文和が何をしているのかは探らねばならぬが、焦る事はなかろう？」
「そうですね。私も、何ら確証をつかんでおりませんし…」
「それに、余りぴりぴりしてると、文和に見つかった際に、かえって怪しまれてしまう」
「確かに」
「…そうだ。今日は、私が自身の気晴らしの為に遠駆けをしているという事にしよう。それで文和に会ったら会ったでよし。会わないなら会わない時だ。盈よ。そなたも、今日一日は務めを忘れて楽しむがよい」
「はい。では、お言葉に甘えて」
「よし、決まりだ。思いっきり駆けようではないか」
「はい！」
「よ－し、いくぞ－」
二騎は、再び猛烈に駆け始めた。馬術自体は盈の方が上回っているが、競争しているわけではないので、ほぼ併走の状態である。

（こんな風に、何も考えずにただ駆ける事って、そんなにないな…）
ふっとそんな事を思った。牛氏の嫡男として、また董氏の軍団の幹部として、常に責任ある立場にいる彼にとっては、珍しいひとときであるには違いない。
心身とも、すこぶる爽快であった。体にあたる風が、滑らかで心地よい。
しばらく駆けていると、林が見えてきた。このあたりに林があるという事は、地下水が湧き出ているのであろう。となれば、泉の一つもあるのではないか。少し喉の渇きを覚えたところである。ちょうど良い。
「盈よ。あの林で一休みしようではないか」
「そうですね。そうしましょう」

86:左平（仮名） 2003/10/05(日) 23:01
四十三、

「殿。何か物音がしませんでしたか？」
盈が半身を起こし、小声でそう聞いてきた。大型の獣だとすれば、横になったままでは危険である。
「あぁ、聞こえた。だが、そう大きい音ではなかったな。我々の身が危ないというわけでもなさそうだ」
眠気のせいもあったが、牛輔は割と冷静にそう判断した。
「えぇ。ですが、妙に気になるのです」
「うむ。そなたが気になるというのであれば、私も気になるな。焦る事はなかろうが、ちょっと様子を探るか」
二人はゆっくりと立ち上がった。
周囲には草が生い茂っているので、余り急に動くと目立ってしまう。二人は慎重に、草をかき分けつつ進んだ。
「盈。何か見えたか？こちらには何もいないぞ」
「いえ、何も…。いや、ちょっと待ってください」
「なにっ？どうした！」
「お静かに！聞こえてはまずいですよ！」
盈は小声でそう制した。こういう場面では、主といえども言うべき事は言わねばならない。
「あっ、あぁ…。で、何か見えたのか？」
「はい。あちらを…」
盈が指さしたその方向にいたのは…

「！」「！」
声は出さなかったが、二人とも、驚きを禁じ得なかった。あれは、賈ク【言＋羽】ではないか！
こんな所で、一体何をしているのであろうか。
「あいつ、ここに来ていたのか…」
「どうも、ここには何度も来ている様ですねぇ…」
「そなたにはそう見えるか」
「はい」
「なぜそう思う？」
「いや、何となくとしか」
「そうか。まぁ良い。何をしようとしているのか探るのが先だ」
「そうですね」
二人は賈ク【言＋羽】の様子を凝視した。ここから伺う限りでは、誰かと待ち合わせているというのではなさそうだ。しかし、何かを探している様にも見える。二人は首をひねった。その意図が全く見えないのである。
「あいつの意図するところが、どうも分からんな…」
「殿。孝廉という方々は、ああいうものなのですか？」
「私に聞かれてもなぁ。なってもいないものの事は分からんよ。どうしてそう思うんだ？」
「あの、腰にぶら下げた袋は一体…」
ふと気づくと、空に数羽の鳥が飛んでいるのが見えた。賈ク【言＋羽】は、しばしその鳥を見つめていた。
二人も、つられて鳥の方を見つめた。

「シュッ！」
不意に、何かを切り裂く様な音がした。と思うと、次の瞬間、一羽の鳥が地面に落ちていくのが見えた。
「ん？何が起こったんだ？」
「いえ、私にもさっぱり」
一瞬の出来事に、二人ともわけが分からぬまま呆然としていた。しかし、次の瞬間、先ほどと同じ音がしたかと思うと、また一羽、鳥が落ちていった。
「一体何が…」
一羽なら、急な発作とか一陣の突風とでも説明できるだろうが、二羽続いてとなると、偶然とは考えにくい。しかし、一体何が起こったのであろうか？まるで見当がつかない。

87:左平（仮名） 2003/10/05(日) 23:04
二人は、賈ク【言＋羽】と鳥の、どちらを見れば良いのかと一瞬迷った。しかし、迷う必要はなかった。
「殿！あれを！」
「あ！あれは！」
二人とも、思わず声をあげていた。後で考えると、よく気づかれなかったものである。
賈ク【言＋羽】は、片手を腰の袋に入れ、中から二、三個の石ころを取り出していたのである。
しばらくその感触を確かめ、じっくりと鳥の行方を見定めたかと思うと、腕を巧みに折り曲げ、手首に捻りをかけて、その石ころを鳥に向かって投げた。
手から離れた石ころは目にも留まらぬ速さで飛び、鳥の体に命中した。鳥は、さっきの二羽と同様、まっさかさまに地面に落ちていった。
表情が変わらないところを見ると、あれはまぐれではない。いや、確実に撃ち落とせるという自信さえ感じられる。

「盈よ。見たか、今のを」
「はい。しかと」
「文和がしょっちゅう遠駆けに出ていたのはこの為であったか…」
牛輔にはおおよその見当がついた。肉がつかず、腕力では他の者達にかなわぬと思い知ったがゆえ、自分に褒められた俊敏さを生かそうと鍛錬を積んでいたというわけか。そして、いつの間にかこれほどの腕前に…。
「たいしたやつだな」
そう、関心せずにはいられなかった。
「まったくです」
盈も、同感とばかりにうなづいた。
「おっ、夕焼けか…。あっ！しまった！」
「殿！大声を出してはならないと…」
「すまんすまん。姜と約束してたんだ。今日は日没までには必ず戻るって。…急がんと間に合わんぞ」
「ですが、文和殿の様子を探るにはまだ不十分かと」
「それはそうなのだが…。すまん、盈よ。そなた、ここに残って様子を探ってはくれんか？」
「えっ？それは、まぁ、構いませんが…」
「では、頼むぞ」
そう言うやいなや、牛輔は馬の方に走り出していた。
（妻を怖がっていると思われるかな…）
ちょっと情けなくはある。が、姜の怒った顔を見たくないという思いは、その情けなさにまさっていた。

「頼むぞ。全速で走り切ってくれ」
戦場においても、これほど馬をせき立てる事はない。そう思うほどに駆け続け、ようやく自邸の門にたどり着いた時、日はまさに地平線の下に消える寸前であった。
「ま、間に合った…」
なかば倒れこむ様にして、牛輔は邸内に着いた。
「お帰りなさいませ」
「あぁ。結局、盈と一緒に遠駆けしただけだから、何もなかったが…」
「いいんですよ。その様な事は」
そう言って出迎える姜は、笑みを浮かべていた。自分との約束をきちんと守ってくれた事が、何より嬉しかった様である。その笑顔を見た事で、ほっと人心地ついた。
「さ、今晩は…」
甘えた声を出したかと思うと、姜は牛輔にもたれかかってきた。いつの間にか、帯も緩んでおり、艶っぽい素肌が垣間見える。
「分かってるよ。たっぷりと…」
牛輔も微笑を浮かべた。もう慣れてはいるが、惚れた女の媚態である。悪い気はしない。

88:左平（仮名） 2003/10/12(日) 23:33
四十四、

翌日、賈ク【言＋羽】と盈が戻ってきた。幸い、二人であの様子を見ていた事は気づかれなかった様だ。
「盈よ。どうであった？」
「はい。あれからずっと見ていたのですが、他には妙なところはございませんでした」
「そうか…。ともあれ、一安心だな」
「そうですね。…しかし殿、ああいうところで大声を出さないでくださいよ。文和殿に気づかれない様にするのにえらく苦労したんですから」
「はは…。すまんかったな」
（配下に注意されるあたり、威厳という点では私もまだまだだな）
牛輔は、そう思い、苦笑した。

－数年が過ぎた。
皇帝の愚昧、宦官の跳梁跋扈、そして、それらを批判し正すべき士大夫層の無力化…。様々な理由により、中央政府はろくに機能していない状態にあった。
それを嘲笑うかの様に、北方においては、檀石槐率いる鮮卑族による寇掠が繰り返されていた。
幸い、鮮卑の脅威に晒され続ける幽州、并州に比べると、ここ涼州は比較的平穏ではある。
（しかし、それはとりあえずの幸運に過ぎぬ。ひとたび檀石槐の如き傑物が現れたなら、今はおとなしくしている羌族やテイ【氏＋＿】族もまた…）
羌族による、かつての大乱を知る人々はまだ多い。それだけに、いつ来るか分からない脅威に対する危機感は強かった。その危機感の故、董氏や牛氏がその勢力を蓄える事をよしとする雰囲気がある。まだ父の後を継いだわけでもないというのに、牛輔の家産と家人が増えつつあるのが、その証と言えよう。
穏やかな秋の陽気の中、一人中庭に立った牛輔は、静かに彼方の空を見上げた。

「羌族なくして、今のわしはなかった…」
秋の澄み渡った空を仰ぎ見ながら、牛輔はふっと、義父・董卓がある時しみじみとそう話していたのを、思い起こしていた。

「そうではないか。わしの父は、数十年にわたって漢朝に忠勤を励み、数々の功を為したというに、県の尉にしかなれなかった。我が兄もまた、豊かな才を持ちながらも、その地位は上がらず…幼子を残して夭逝してしまった…」
「…」
「わしは、ただ膂力に優れていただけでまとまった学問をする事はなかった。普通ならば、到底立身など適うまい。しかるに今、かつて夢想だにしなかった高位にある…。不思議だとは思わんか？」
「しかし…。義父上は、漢朝の為に大いに働かれたのですから、高位に就くのも当然では…」
「そうか？ならば、なにゆえ我が父、そして兄は高位に就けなかったのか？二人には功がなかったのか？」
「それは…」
「理由は一つしかない。父や兄には、富がなかったからだ」
「富？では、義父上はいかにして富を得られたというのですか？」
「それよ。あれは、もう二十年以上も前の事になるかな…。羌族の集落で世話になった礼に、耕牛を殺して少しばかりの酒肉を振る舞った事があったのだ。すると、その答礼に大量の牛馬を頂いてな。それを人に貸したり売り払ったりして、相当の財を得たのだ」
「その様な事があったのですか」
「そうだ。あの財によって、わしは立身の足がかりを得たのだ」
「なるほど…」
「そればかりではなく、かわいい女もついてきた、と」
「それって、ひょっとして義母上…」
「そうだ」
「なんともまぁ…」
その様な結ばれ方があるのか。何とも微笑ましい話で、思わず顔がほころんでしまう。だが、現実における、自分達と羌族の関係は…。

90:左平（仮名） 2003/10/19(日) 23:47
四十五、

「あなた」
ふと気づくと、後ろに姜が立っていた。いつも明るい彼女であるが、今日はまた一段と機嫌がいい様である。
「ああ、姜か。どうした？何かいい事でもあったか？」
「分かりますか？」
「そりゃそうだよ。私はそなたの夫だぞ。いつもより表情が明るいのだからな、すぐ分かるよ」
「まぁ」
そう微笑む彼女を見ていると、心の底から安らかになる。その笑顔が、どれほど自分を助けてくれているか。今まで考え事をしていただけに、そう、強く感じる。
「実はですね…また授かったのですよ」
「授かった？何を？」
見当はついているが、わざととぼけてみせると、姜はすねた様に軽く体をよじらせてみせた。その仕草がまた愛らしい。
「分かってらっしゃるくせに。赤子が授かったのですよ」
「おお、そうだったか」
軽く微笑みながら、そう返事をする。先の初産の時とは異なり、二人とも落ち着いたものである。
「はい。産まれるのはもう半年余り先だそうです」
「ともかく、元気で良い子が産まれて欲しいものだな」
既に牛輔夫婦には蓋という男子がいるので、今度の子が男であろうと女であろうとどちらでも良い。現に、蓋の次の子は女であったが、牛輔も、董卓も、相当な喜び様であった。今回も、同じである。
「ええ。ただ、何となくなのですが…今度の子は、きっと男の子です。そうに違いありません」
女の勘というものであろうか。こういうのは、案外当たるものである。
「そうか。そなたがそう思うのであれば、この子は男だな。となると、蓋に劣らぬ名を考えてやらんと」
事実、それからしばらくの間、牛輔は盛んに書を読み漁った。なにしろ、蓋の名の由来は「天蓋」である。いい加減な名をつけるわけにはいかない。

見上げる空が、ひときわ青い。
「今年もまた、羌族が暴れるのであろうか…」
涼州の人々は、憂いを持ってそう語り合っていた。先に『幽州、并州に比べると、ここ涼州は比較的平穏』と書いたが、それはあくまでも相対的に平穏という程度のものである。確かに大規模な叛乱こそないものの、全く何もなかったというわけではない。収穫物を狙った小規模の寇略は時々あったのである。ただ、自分の評価が下がるのを恐れた官僚達はこの事を中央に報告したがらなかった為、よほどのものでない限り史書には記載されず、あたかもなかったかの如くなっているが。
『天高く馬肥ゆる秋』という言葉がある。我々日本人にとっては、酷暑が過ぎてしのぎやすい季節であると共に収穫を祝うという安らかな季節である秋だが、この地の人々にとっては、羌族をはじめとする騎馬遊牧民の寇略が待っているという、呪わしい言葉であった。

「盈よ。羌族に新たな動きは？」
牛輔は偵察から戻ってきた盈にそう問いかけた。名門・牛氏の一人として、いま彼が背負っている責任は重い。この地の安寧の為にも、一度たりとも敗北は許されないのであるから、無理もない。
彼は決して非凡な将帥ではない。自身、その事はよく認識している。それゆえ、決して奇想に走る事はなく、堅実な戦を心がけている。十分に偵察を行い、常に敵を上回る様に兵を配備する。敵が寡兵であろうと侮らず、全力をもって戦う。今までに、もう何度戦ってきたことであろうか。今のところ、それはうまくいっている。
「まだはっきりとはしませんが…近いうちに動くでしょう。ここ数年、羌族は強壮な戦士を多く失っております故、力は弱っているのではあるのでしょうが…」
盈の口調は、どうもはっきりしなかった。何か予感するところがあったのかも知れない。しかし、この時の牛輔は、その予感に気づく事はなかった。そして、その事が思いがけない事態を招く事になった。

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