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963 名前：海月　亮：2006/10/08(日) 00:10: －武神に挑む者－
第四部　悔悟と覚悟

（何故だ…）
黄昏に染まる冬の空を眺めながら､彼女は何度目か､そう思った。

自分に残された学園生活はあとわずか。
そのギリギリのタイミングで､ようやく光明が射してきた学園統一への道。
義姉妹が三年の長きを経て､ようやく磐石なものにしたその道は､思いもよらぬところから切り崩された。

長湖部の背信。
留守居の不手際。
（…否､責められるべきは……私の不明だ）
彼女は頭を振る。
それが憎悪すべき事由であるなら､その大元の原因が自分自身にある…関羽の聡明すぎる頭脳は､その答えをはじき出すのに時間がかからなかった。

遡る事二時間前。
先だって激闘を繰り広げ､自分と殺し合い寸前の立ち回りをやってのけたその少女が姿を現したとき､関羽もただ事ではないことを理解せざるを得なかった。
流れるような黒髪に､猫の鬚のようなクセ毛を突き出しているその少女の顔が､普段の明朗すぎる表情の面影のない顔で､単身陣門に現れたからだ。
｢…降伏の申し出に来た…と言うわけではなさそうだな､姉御｣
どんよりと分厚い雲に覆われ､冷たい風が吹き抜けていく寒空の下で､ふたりは向かい合っていた。
｢……雲長､もう帰宅部連合に､帰る場所が荊州になくなったお……｣
｢…何…！？｣
彼女は､予想だにしないその事態に､耳を疑った。
しかし､彼女はそれが自分たちを陥れるための方便であろうということなど､欠片も思わなかった。

何故ならその少女は彼女の幼馴染であり､中学時代は剣道部で互いの武を磨きあってきたことで､その性格は良く知っている。
この学園で志を違えたとはいえ､その大元となる部分はまったく変わっていない…それがこうして単身やってきたことで､関羽も事の重大さを思い知らずに居れなかった。

｢で…出鱈目な！何の根拠があって！｣
傍に侍していた妹が､激昂の余り相手へ飛びつきになるのを､すっと手で制しながら､視線でその先を促した。
少女は､懐から一枚の紙を取り出し､差し出してきた。
それを一瞥し､関羽は彼女が言ったことが真実であることを確認した。
｢そんな…長湖部が裏切るなんて…｣
｢承明は…江陵はどうなったのよ…｣
その文書の内容に愕然とする関羽の側近達。
彼女らも､その少女の言葉が嘘偽りない真実であることを思い知らされた。
しかし関羽は､何の表情も見せずに目の前の少女と対峙したままだ。
｢…姉御､これを私に知らせて…いったい私にどうしろと言うんだ…？｣
｢それはあたしの知るところじゃないお｣
少女は頭を振る。
｢だけど､これを知らせずにいたら､あたしが後悔すると思っただけだお…｣
｢そうか…済まない｣
そのまま翻り､関羽は側近達に静かな口調で告げた。
｢……全軍､現時点を持って撤退だ｣
｢姉さん！？｣
｢そんな…！｣
少女達は言葉を失った。
そして､彼女が思うことをすぐに理解した。
対峙していた少女も､何かに打たれるかのように飛び出そうとする。
｢雲長！｣
｢来るな､姉御っ！｣
振り向かずとも､関羽には解っていた。
彼女であれば､恐らくはともに戦うと言ってくれるだろうという事を。
その気持ちは嬉しかった。だが､それゆえに彼女はこの言葉を告げなければならないと思っていた。
｢姉御…いや､蒼天会平西主将徐晃。江陵平定ののち…改めて先日の決着､つけさせてもらうぞ｣
そのまま､振り返ることなく立ち去っていく関羽の姿を見送りながら。

少女…徐晃には､これが学園で最後に見る関羽の姿のように思えてならなかった。

付き従う少女達にも言葉はない。
気丈な妹･関平も､気さくな趙累､廖淳の輩も､終始無言だった。

無理もない。現状は彼女達にとって､余りにも重い。
馬良は益州への連絡係として軍を離れて久しく､王甫は奪取した襄陽棟で蒼天会の追撃を抑える役目を請け負って此処には随行していない。
関羽が王甫を残したのも､先の出立の折に参謀役の趙累が｢江陵には潘濬だけでなく王甫も残すべき｣という献策を思い起こしていたからだ。関羽もその言葉を是と思ったものの､長湖部等の後背の防備に疑いを持っていなかった関羽は､王甫を奪い取った重要拠点の守りに据えるつもりでその献策を敢えて退けたのだ。
だから､今回は最も信頼の置ける腹心の一人である彼女を､押さえに残してきたのだ。彼女であれば､余程のことがなければ与えられたその地を守りきってくれるであろう…とは思っていたが。

関羽は嘆息し､自嘲する様に微笑む。
果たして､再び江陵を取り戻し､襄陽の戦線へ引き返すことが果たしてできるのか､と。

灰色の雲に覆われた冬空の行軍､ふと関羽は歩を止め､続く少女達に振り向いて呟いた。
｢私の不明ゆえ､皆にもその落とし前をつけさせる様になった…赦せとは言えん…｣
少女達は返す言葉もなかった。
この無念の気持ち､恐らくは最も辛いのは関羽自身であろうことは､彼女達にも痛いほど解っていた。
それなのにこうして､自分たちを気遣ってくれる関羽に､彼女達のほうが申し訳ない気持ちになっていただろう。
｢…い､いえ！捕られた物は取り返せば済むことです！｣
｢我ら一丸となれば､長湖部など恐れるに及びません！｣
趙累と廖淳が､ありったけの気を振り絞り､それに応えてみせた。
｢それに徐…姉御の話によれば､孫権のヤツが出張ってきてるんでしょう？いっそ､我々の手で孫権諸共長湖部を滅ぼしてしまいましょうよ！｣
関平の言葉に､それまで重く沈んでいた少女達も､歓声で応えた。
｢そうだ､長湖部ごときに！｣
｢この不始末は､孫権の階級章で贖わせてやる！｣
｢我ら関羽軍団の恐ろしさ､思い知らせてやりましょう！｣
強がりであることは解っていた。
だが､ここまで来た以上は最早引き下がることは許されないのだ。だからこそ､この意気は関羽にも好ましいものに映っていたかも知れない。

孫権の親書を携えた潘濬が姿を現したのは､丁度そんな折だった。
964 名前：海月　亮：2006/10/08(日) 00:11: 鈍色の雲に赤みが射す黄昏の空の下､潘濬はその場に座していた。
｢承明！｣
｢無事だったか！｣
その姿に歓喜の声を上げる少女達。
しかし､当の潘濬は俯いたままだ。
｢…御免なさい…｣
その呟きに､責任感の強い彼女のこと､恐らくはこの不始末を関羽自らに裁かせるために現れたということだろう､少女達はそう思っていた。
趙累は駆け寄ってその手をとると､
｢あんたが無事に逃げ延びてきたなら話は早い！何､あんたなら必ず戻ってくると信じてたわ。大丈夫､この失敗は取り返すくらいわけない｣
そう言って彼女を元気付けようとした。

元々頑固なこの少女は､度々関羽と衝突することも多かったが､それでもその強い意志と優れた内政手腕を高く評価していた関羽が江陵の守将として残したものだ。
その責務を完う出来なかったとはいえ､情状酌量の余地はいくらでもあるだろうし､こうしてやってきたということは敵の内情もすべて把握した上で来ているのだろう…趙累は､そこに一縷の期待をかけた。

しかし､彼女の期待はあっさりと打ち破られた。
｢私がここに現れたのは……孫仲謀の代弁者としてなのよ…！｣
｢なん…だって…？｣
その手を振り解かれたことよりも､趙累はむしろその言葉に大きなショックを受けた。
｢貴様…ッ｣
これほどまでないほどの赫怒の表情を浮かべ､関平がその獲物を手に歩み出る。
｢江陵を手放したのみならず…あろうことか長湖部の使い走りか！｣
｢…待て｣
飛び掛ろうとする妹を関羽が手で制する。
｢姉さま！？何故です！｣
呆気にとられたのは何も関平だけではない。居並ぶ将士たちも､正面に立った潘濬ですらも､その関羽の行動を訝るかのようだった。

士仁､糜芳の例もあるように､関羽は軍の進退に関わるような失策を犯したものは決して許さない。
本来なら､潘濬が孫権の代理人として現れた時点でその剛拳で殴り飛ばしているだろう。趙累が先に飛び出してきたのも､先に飛び出して関羽の感情を和らげる意図もあったのだ。

だが､関羽はその気配も見せず…その表情は厳しいものであったが､奇妙に思えるほど静かでもあった。
｢…話してくれ､長湖部長の口上を｣
｢………承知しました｣
関羽に促されるまま､潘濬は持参した書状を広げると､その内容を堂々とした口調で読み上げ始めた。

関雲長に告ぐ
貴女は長湖･帰宅部連合の盟において定められた約定を､己の一存のみにおいて破り､我々の管理する備品を無断で持ち出し､あろうことかその貴重な品を使い捨ての如く放置するなど言語道断。
先の傲慢なる宣言と合わせ､帰宅部連合に対する南郡諸棟の貸与を無効とし､我らの領有に戻すものとする。

但し､このまま襄陽･樊を奪取するため蒼天会との戦闘を継続するとあらば､同盟修復の意思ありとみなし､我らは後方より帰宅部連合を支援する…

関羽は無言だった。
しかしその瞳は､遠く漢中の方向を向いている。
｢…雲長様｣
潘濬の言葉にも､関羽は動かない。
しかし彼女は､なおも言葉を続ける。
｢江陵には尚､貴女の帰りを待ちわびている子達が､長湖部に人質として囚われているのです。彼女達も､貴女がこのまま襄陽へ戻られるということであれば､彼女らを解放して随行を許すとのこと｣
趙累たちも､何故彼女がこの場に送られてきたのかを漸くにして悟った。
恐らく長湖部はそういう不穏分子を宥めるため､その中心的な人物である潘濬に関羽を説得させるために差し向けてきたのだろう。
潘濬は胆も座っており､弁も立つ。そして､何より…
｢お願いです！彼女らのために､何卒長湖部の申し出に応じていただきますように！！｣
額を叩き割らんかの勢いで叩頭する潘濬に､少女達にもその苦衷を窺い知らずにいれなかった。

恐らくは潘濬も､命がけの覚悟で此処に現れたのだろう。
責任感の強い彼女であれば､此処で関羽の一身を救うことが叶うのなら､あとは全責任をとって学園を離れるつもりなのかも知れない。
直前まで怒りのあまり､目の前の少女を八つ裂きにしてやろうかというほどの気を放っていた少女達も､その姿をやるせない思いで眺めていた。

そしてそれと同時に､参謀格の趙累には､江陵を奪い取った長湖部の軍勢のシルエットが浮かび上がってきた。
いくら不安要素があったとて､あるいは長湖部側にどれほどの準備があったといえ､これほどの短時間のうちに堅牢で知られた江陵が完全に制圧されている…恐らくは､既に夷陵周辺も。
甘寧､朱治といった"仕事人"を欠く長湖の主力部隊に､呂蒙以外でこれほどの仕事をやってのける人間がいたことも驚愕すべき事実だが…さらに言えばこれは､それほど長湖部が本気であることを示唆していた。

｢…姉さま｣
関平の言葉にも､関羽は応えようとしない。
しばしの重苦しい沈黙を破ったのは､関羽の呟きだった。
｢…我が主､漢中の君劉玄徳よ｣
関羽は漢中の方へ向き直ると､その空に向けて拱手する。
｢関雲長､義姉上の裁可を仰がず､我が一存にて孫権に断を下すことを…お許し下さい｣
｢…っ！｣
その言葉に､潘濬は驚愕し…その意図を悟った。
次の瞬間､関羽はこれまで通りの覇気と威厳に満ちた表情で､全軍に号令する。
｢行くぞ､目指すは長湖部長孫権の打倒､それひとつだ！｣
｢雲長様！｣
取りすがろうとする潘濬を手で制する関羽。
振り向いた関羽は､一転してその表情を和らげる。
｢…承明､貴女はなんとしてでも生き延びなさい…そして､江陵のことは貴女に託すわ。どのような結果になろうと､最後まで江陵の子たちのために尽くしなさい。それが私が貴女に与える刑罰｣
｢…雲長様…｣
｢此処からは､私が私自身に落とし前をつける戦い。貴女には関係のないことよ｣
そのまま振り向きもせず､関羽は再び行軍を開始する。
あとに続く少女達もまた､無言でそのあとに続いていく。そこにどんな死地が待ち受けているかも知らず…いや､例え其処に破滅の結末しか見えていなかったとしても､彼女たちは関羽に付き従うことこそ本懐として､何も言わず従って行くことだろう。

潘濬もその姿を､振り向いて見ることは出来なかった。
そのかつての主の姿を見やることもなく､彼女は溢れる涙を拭う事もせず､天に向けて拱手する。
｢雲長様…どうか､御武運を…！｣
彼女は､ただそれを祈らずに居れなかった。
965 名前：海月　亮：2006/10/08(日) 00:12: 関羽軍団は包囲した長湖部員の人海戦術によってその九割が既に打ち倒されていた。
後続の部隊と分断され､既に先鋒軍に残っているのは関羽ただ一人。後方では関平､趙累､廖淳三将の奮戦空しく､既にその残り兵力もごくわずかだった。
関平は必死に姉の元へ駆けつけようとする。だが､其処に待ち受けていた寄せ手の大将は…。
｢おっと､此処から先には行かせないわよ｣
セミロングで､襟がはねている黒髪の小柄な少女。
潘璋軍の後詰めを任されていた朱然が､使い込まれた木刀を一本手にしてその目の前に立ちはだかった。
｢長湖の走狗が！邪魔をするなッ！｣
満身創痍､その制服ブラウスも所々無残に敗れ､片腕も負傷してだらしなく垂れ下がっていても尚､関平は鬼気迫る形相で目の前の少女を睨みつけた。
だが…
｢走狗､ね。でも貴様等みたいな溝鼠に比べればはるかに上等だ｣
いかなる時も笑みを絶やさない､孫権をして｢季節を選ばないヒマワリ｣と形容される朱然の表情が…そのとき夜叉の如き表情に変わった。
｢仲謀ちゃんを…あたし達が培ってきた長湖部の誇りを穢した貴様等に､この荊州学区に居場所を残してやるほどあたし等が御人好しと思ったら大間違いだ…！｣
その憎悪の如き憤怒を帯びた闘気に関平もたじろいだ。
だが､それでも彼女はなおも構えて見せた。恐らくは｢長湖部恐れずに足らず｣という風潮が染み付いていた…それゆえに見せることが出来た気勢だろう。
｢何を…こそ泥の分際でッ！｣
関平が片手で振り上げてきたその一撃を､彼女は不必要なくらいに強烈な横薙ぎで一気にかち上げた。
驚愕に目を見開く関平のがら空きになった脇腹に､さらに横蹴りが見舞われる。
｢うぐ…っ！｣
｢こんなもので足りると思うなッ！｣
よろめくその身体を当身で再度突き飛ばすと､やや大仰に剣を振りかぶる朱然。

体制を崩すまいとよろめく関平は､驚愕で目を見開いた。
彼女はこのとき､己が対峙していたものが想像を絶する"怪物"であったことを､漸く理解した。

｢…堕ちろやぁっ！｣
大きく振りかぶられた剣が､大きく弧を描いて物凄い勢いで関平の右肩口に叩き落された。竹刀ではあったが､遠心力で凄まじい加重がかかった剣の衝撃はそれだけで関平の意識を吹き飛ばした。
立身流（たつみりゅう）を修めた朱然が必殺の一撃として放つ｢豪撃（こわうち）｣…この一撃をもって､帰宅部の若手エースとなるはずだった少女は戦場の露と消えた。

｢関平ッ！｣
その有様を捉えた趙累はその傍へ駆け寄ろうとする。
だが､尽きぬ大軍の大攻勢に彼女にも成す術はない。

武神･関羽が見出したこの｢篤実なる与太者｣も､決して弱いわけではない…関羽直々に一刀流の手解きを受け､その技量を認められたほどであったが､それでもこの劣勢を一人で覆すにはほど遠い。

｢くそっ…どけというのが解らんのかよッ…！｣
この激しい戦闘の最中､彼女たちを守っていた軍団員も全滅し､残るは彼女位だという事を悟るのにも､そうは時間はかからなかった。
そしてまた､自分たちが"長湖部"というものをどれだけ過小評価していたかということも。
それゆえ､こうなってしまった以上､自分たちには滅びの末路しか存在し得ないであろうことも。

だが､それを認めてしまうことは出来なかった。
この局面において退路を探ることが出来なかった以上は､許されるのはただひたすら前を目指すことだけ…しかし､その想いとは裏腹に､彼女の身体はどんどん後方へ追いやられてゆく。

｢…いい加減…往生際が悪いとは思いませんか…？｣
｢…！｣
その声とともに､人波の間から鋭い剣の一撃が飛んでくる。
彼女は辛うじてそれを受け止め…そして､その主の顔を見て愕然とした。
｢あんたは…！｣
そこにいたのは､数日前に江陵で面会した気弱そうな面影のない…その生来の凛然さを顕したその少女…陸遜がいた。
｢学園に名を轟かす関羽軍団…その将たる者の最後の相手が一般生徒となれば､余りにも不憫。僭越ながら､私がその階級章､貰い受けます！｣
気弱そうなその風体に似合わぬ不敵な言葉に､趙累も苦笑を隠せなかった。

彼女の中にはそのとき､一抹の後悔が浮かんでいたのかもしれない。
呂蒙の影で動いていた者が､目の前のこの少女であるという確信すると同時に…趙累はあの時､これほどのバケモノを目の前にしていながら､何故あの時にその正体を見破ることが出来なかったのか､と。
そして､彼女は剣を交えた瞬間､己の運命も悟っていたかも知れない。

｢ふん…粋がるなよ小娘ッ！｣
しかしそれでも､彼女は最後まで強がって見せた。最早､それが虚勢でしかないとしても。
｢このあたしを謀った罪､その階級章で贖ってもらうよ！｣
彼女は正眼に構えた剣から真っ直ぐ､陸遜の真眉間めがけて剣を振り下ろす。
｢…出来ないことは､安易に口走るべきではないと思います｣
その顔に似合わぬ冷酷な一言の､刹那の後。
陸遜の剣は僅かに速く､その剣を弾き返し…返す剣で趙累の身体を逆胴から薙ぎ払った。
（そんな…！）
がら空きになったわき腹に強烈な一撃を受け､彼女もまたうめき声ひとつ上げず大地にその身体を預けた。
966 名前：海月　亮：2006/10/08(日) 00:12: 関平と趙累が最期を迎えていた時…それと知らず潘璋はただその光景に言葉を失っていた。
戦闘に入ってから既に十五分余りを経過し､関羽軍団の軍団員はほぼ討ち果たされていたものの…肝心の関羽は討ち取るどころの騒ぎではなかった。

関羽一人をめがけて殺到する少女達の体が､まるで紙吹雪のように吹き飛ばされていく。
それが紙吹雪では断じてない事は､その剣が振るわれる度に飛び散る血飛沫が物語っていた。

それはまさに悪夢のごとき光景だった。

関羽の剛剣が振るわれるたび､少女数人が吹き飛ばされ､その一回ごとに戦闘不能者が生み出されている。
正面に立てばある者は肩を砕かれ､ある者は額を割られ､ある者は血反吐を吐いて悶絶する末路が待っていた。組み付こうとしてもその剛拳で強かに顔面を薙ぎ払われ､強烈な裏蹴りで肘や二の腕を破壊されてしまう。
何時の間にか､関羽の周囲はそうした脱落者ばかりになり始めていた。

｢…なんだよ…｣
潘璋はその凄惨な光景に､泣き笑いのような表情で呟く。
｢こんな…こんな馬鹿な話ってあるかよ…？｣
その問いに答えるもののないまま。

｢関雲長､覚悟ッ！｣
飛んできた怒声に､潘璋は漸く現実に引き戻された。
声の主は蒋欽。吹き飛ばされた生徒達の間を割って飛び込んできた彼女は､握り締めた鉄パイプを関羽の脳天めがけて猛然と振り下ろす。
背後から､人込みに紛れての奇襲。本来ならば､彼女ほどの猛者が好んで使うような戦法ではないはずだ。
だが一方で､蒋欽は己のプライドなどというものがこの戦いに何の利益ももたらさないことをきちんと理解していた。

もっと言えば､ここで関羽を確実にツブせなければ後がないだろうことも。
だからこそ､彼女はこの一瞬の中に総てをかけた。

次の瞬間。

鉄パイプはあらぬ方向を向いていた。
いや､あらぬ方向を向いていたのは､それを持つ蒋欽の左腕そのもの…その肩口に､関羽が振るった剣先が食い込んでいた。
｢公奕さんッ！？｣
その潘璋の悲鳴が届いていたかどうか。
その身体は大きく宙を舞った。

関羽は､ここまでの間､一度も振り返ることはなかった。

宙を舞うその身体に目を奪われた少女達の動きが一瞬､止まった。だが関羽はそれにさえ目もくれず､なおも眼前にある"敵"を屠りつくすために再度その剣を振り上げた。

｢文珪先輩ッ！｣

少女の絶叫で我に帰った潘璋は､次の瞬間思いきり地面に叩きつけられた。
いや､どこからか組み付いてきた少女とともに地面を回転しながら受身を取らされた格好だ。
その一瞬､地面に叩きつけられる太刀が見える。恐らく､その少女がいなかったら自分はとっくの昔にその餌食となっていたことは想像に難くない。
｢承淵！｣
覆いかぶさったその少女からは返事が無い。
恐らくは飛びついた際､同時に地面を振るわせた一撃の生み出した衝撃をもろに受け､意識を飛ばされたのだろう。潘璋はこの少女が身体を盾にしてくれたお陰で､その影響をほとんど受けずに済んだのだ。
その恐ろしい事実は､その切っ先がめり込むどころか文字通り叩き割ってるという凄まじい状況からも理解できた。

関羽は潘璋の姿を認めると､再びその切っ先を天に振りかざした。
彼女は丁奉の襟首を掴むと､横へ飛びのこうとするが…その切っ先の落ちてくる速度のほうがずっと速い。
そして動かない己の脳天めがけ､その剣が振り上げられるのを､潘璋ははっきりと見ていた。
その刃は､まるで総ての命を刈り取る死神の刃のように思えた。

だが､その刃が届くことは無かった。

自分たちと関羽の間に割り込んできたひとつの影が､その剛剣をものともせず､棒のようなもの一本で受け止めていた。
濃紺のバンダナから覗く､白金の髪。
｢…これ以上｣
言葉を失ったはずの少女が､声を発した。
潘璋はそのこと以上に､その声の主に心当たることにかえって驚愕を隠せなかった。
｢これ以上､貴様如きに好きにさせるかぁぁっ！｣
かつての孫策直属の側近の一人で､飛び切り不器用な性格の才媛と…目の前の少女のイメージが､潘璋の中でそのときひとつになった。

（続く）

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